Rock'n'roll started in the USA around 1955. The term 'rock and roll' was actually coined by New York WINS DJ Alan Freed to call rhythm'n'blues done by white boys... so Rock music was not new... it was plain Rhythm'n'blues with another name.
Alberto Borges de Barros aka Betinho was born in Salvador, Bahia, in 1918. His father Josué de Barros was a guitar player by profession and moved to Rio de Janeiro-DF circa 1928, where he used to have his meals at Carmen Miranda's mother's pension on Rua do Commercio. Josué thought he had bumped into an exceptional talented young lady, started rehearsing her and in 1929, took her to Brunswick Records which had just set up shop in Brazil, where she recorded her first single. By 1930, Carmen Miranda was number one at the charts with 'Thaí' (P'ra você gostar de mim).
In 1933, Josué accompanied Miss Miranda and her sister Aurora on tours to Argentina. Josué used to take Betinho along on these trips. Betinho who had been taught to play the guitar by his virtuoso father had the chance to meet jazz musicians who played in bands at local night clubs. He fell in love with American music and decided to stay in Buenos Aires for as long as he could.
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Argentine journalist Isaac Krasnoff writes about Alberto Barros for 'Sincopa y Ritmo' in the 1940s. The title 'El negrito Barros' refers to Betinho being in a combo who accompanied Argentine jazz singer Blackie.
El negrito Barros by Isaac Krasnoff
Entre los pequeños conjuntos de 'hot-jazz' que con mas cariño y orgullo recuerdan los aficionados argentinos, se destaca el de Blackie and her Boys. Y alientan aun muchos la esperanza de que vuelva a constituirze con aquellos mismos elementos: Blackie, Jordán, Mastro y Barros, cuatro ases de parejo valor que, asesorados por la autoridad indiscutible de su creador, el infatigable Dr. León Klimovsky, tantas satisfacciones nos brindaran.
La proficua obra en prol del jazz de este 'pioneer', el más pródigo en felices iniciativas comprende valiosisimos descubrimientos de interpretes, pero ninguno reviste caracteres tan notables como el caso del gran guitarrista Alberto Barros. Entregado de lleno a la música brasileña, el pibe ni soñaba en invadir los terrenos de la síncopa, cuando, sin apercibirse casi de su incursión, improvisó cierta vez sobre temas negros, ante el asombro de Klimovsky, quien vislumbrando grandes posibilidades, le encauzó en la ruta de los éxitos.
Su dominio del instrumento, su gran intuición, sus improvisaciones, tanto en la guitarra como en sus personalísimos 'scats', convirtiéndolo de la noche a la mañana en una de las figuras más solicitadas y simpáticas del ambiente.
La personalidad es su mayor mérito. Sí en algún momento sus admiradores (y conste que sus colegas guitarristas son los más fervientes) luego de escuchar uno de sus magníficos solos han asociado su nombre al del formidable Eddie Lang, no han querido significar con ello que Barros lo imita, sino como un homenage espontáneo y unánime al mejor guitarrista argentino de jazz. Y digo argentino porque sua arte y sua simpatia conquistaron a esta tierra que vió iniciar y cimentar sua fama de jazzman.
- Cuando llegó a Buenos Aires, Barros?
En 1933, cuando sólo contaba 15 años de edad y en forma por demás improvisada, y que hasta un cuarto de hora antes de zarpar del vapor, no sabía aún si me embarcaba o no.
- 'Cuente como fué eso'
- Haré un poco de historia. Aunque mi padre es un gran músico, el aprendizaje de la guitarra lo hize por mi cuenta, de oído. Sin embargo, malgrado mi natural pereza (laziness), que aún persiste, llegué a construirme en el acompañante obligado de mi padre, en sus jiras artística por todo el Brasil. Cuando el diário 'A Nação' de Rio de Janeiro, proclamó vencedores de su concurso a Carmen Miranda y Josué Barros como los mejores cancionista y guitarrista, respectivamente, con premios consistentes en 3 contos de reís, contracto para actuar en Buenos Aires, con viaje de 1a y estadía de un mes gratis cada uno, puse en juego todas mis argucias de 'guri' traveso hasta lograr que los donantes me costearan también a mí el medio pasage.
- No había sido tan perezoso (lazy) el muchacho.
- Actuamos con gran éxito en Radio Excelsior y en el Cine Broadway y finalizado el contrato, mientras Carmencita retornaba, nosostros decidimos permanecer otra temporadita que se prolonga indefinidamente.
- Y cuando le picó el mosquito del jazz?
- A los pocos días de estar aquí. En mi búsqueda de connacionales, conocí a varios componentes de la jazz brasileña 'Los Dados Negros' a quienes fuí a visitar varias veces en Radio Stentor, para escuchar la música de mi tierra que intercalaban en su repertorio, haciendo oídos sordos a sus ejecuciones de fox-trot. Cierto día llevé conmigo la guitarra y ubicado frente a un altoparlante, en el hall, me distraía acompañando la orquesta y improvisando variaciones. Continuaron luego con algunos fox-trots y, para no hastiarme, seguí también yo con mis variaciones, aventurandome por primera vez en esa música. Luego después de 'Sweet Sue, just you', oí a mis espaldas unos aplausos tan frenéticos que más parecían provenientes de una claque numerosa que de un sólo par de manos. Era Klimovsky, quien entusiasmado me ofreció una plaza en el conjunto Blackie and her Boys que estaba organizando.
- Y Vd. aceptó de inmediato?
- No me animé sino después de una serie de clases de jazz que me ofreció, ilustradas con las mejores joyas de su discoteca, en especial algunos discos de Louis Armstrong, cuyos sobreagudos me dajaron maravillado.
- Creo que Satchmo, con sus discos, posee el record mundial en la conquista de prosélitos para la música negra y se explica, porque Armstrong es pura esencia del jazz.
- En efecto.
- Vd. debe conservar gratos recuerdos de aquella época. Le agradaría que se volviera a constituir ese conjunto?
- Imagínase. Allí se hacía el más puro 'hot jazz' y llegamos a tal grado de mutura comprensión que generalmente improvisábamos ante el micrófono.
Betinho (39) plays his guitar at TV Paulista, Channel 5 while Cléia Soares sings 'Zezé', a baiao written by Humberto Teixeira & Caribé da Rocha. Revista quinzenal Jóia, 1957.
